**오리지널 설정 주의

“…제정신이야?”

“충분히.”

“야, 잠깐…. 내가 잘못 들은 거 아니고? 미쳤어?”

“…….”

진심이 담긴 목소리에 무어라 대답할 수가 없었다. 입에서 흘려보낸 말은 보통의 상황에서는 도저히 제정신으로 말할 수 없는 내용을 담고 있어서 더 그러했다. 점점 지쳐가는 육신에 이를 악 물고 고개를 치켜들었다. 주위로 퍼지는 비릿한 냄새에 코가 마비될 것 같았다. 익숙한 색과 형태의 옷을 입고 있는 사람이 쓰러져 있는 상황이 사방으로 보였다. 보내줘. 욱신거려오는 어깨를 무시하며 다시금 토메사부로에게 의사를 전하자 그의 얼굴이 단박에 일그러졌다.

최대한 표정을 거두며 그의 시선을 똑바로 마주하자 이를 가는 소리가 들렸다. 아, 화났네. 이 이상 그를 건드렸다간 좋을 것이 없었지만 지금은 전쟁의 한복판에 선 상황. 최선책을 찾아 돌파하는 수밖에 없어. 입을 달싹이다 토메사부로의 표정을 살폈다. 이성과 감정의 사이에서 고민하는 모양이었다. 우린 닌자라고 그렇게 말했는데…. 평소의 버릇처럼 웃음을 지으려 올라가는 입 꼬리를 애써 가라앉혔다. 토메사부로가 나를 보냈다간 죄책감에 시달릴 지도 모른다. 하지만.

“나를 미끼로 삼아.”

그도 알 것이다. 해결책으로 이 이상 훌륭한 작전이 없다는 사실은.

***

“마고헤이가 많이 유별나지? 고생이 많았구나, 너희들….”

“쥰코를 향한 제 사랑은 하루 종일 말해도 부족하다고요! 그렇지, 쥰코…?”

유우의 말에 반박하듯 소리친 마고헤이가 다시금 제 애완 뱀을 향해 그윽한 시선을 보냈다. 그런 걸 유별나다고 하는 거에요, 선배…. 마고헤이에게 들리지 않을 정도로 중얼거린 산지로가 그의 눈치를 보며 고개를 살짝 끄덕였다. 자리를 비우고 있는 동안에도 이 작은 아이들 사이에서는 상하관계가 확실히 정해진 모양이었다. 하긴, 이제 열 살이나 되었는데. 사리분별 쯤은 할 수 있어야지.

“그래, 힘들면 나를 찾아와. 이반의 아사히나 유우라고 하면 모르는 사람은 없을 거라 생각해.”

“선배는 이름만 말해도 알 걸요. 학원 내의 사람이라면 분명.”

“그렇게 칭찬해주면 쑥스러운데, 마고헤이.”

“칭찬…인가.”

“이럴 땐 칭찬이라고 해주세요, 이가사키 선배…!”

어색했던 분위기는 어디로 갔는지, 마고헤이의 발언에 토라와카가 태클을 걸어오는 것을 기점으로 생물위원회가 다시금 시끄러워졌다. 평소에도 꽤 즐겁게 지내는 모양인지 티끌 하나 없는 맑은 웃음을 지어보이는 후배들의 모습에 유우가 작게 웃음을 흘렸다.

맑네. 연한 하늘빛의 눈동자에서 빛이 났다. 때가 묻지 않은, 순수한 아이들을 보고 있자니 눈이 부셨다. 그나마 가장 성숙한 마고헤이도 살인은 해본 적이 없을 테지. 유우는 습관적으로 튀어나오려던 말을 삼켰다. 손을 더럽히는 것은 상급생부터의 일. 그런 점에서 매년 4학년들이 제일 힘든 시기를 겪기 때문에 5,6학년들이 뒤를 받쳐주어야 하는 역할을 맡는 것이 관례. 유우는 제 손을 잠시 매만지며 웃음을 지었다. 어차피 닌자의 일은 살인이 아닌 정보 수집이다.

“누군가를 해하는 것이 아니라, 누군가의 손에 있는 것을 빼내오는 역할이 우리니까.”

“…네?”

“……그냥 혼잣말이야. 그런데 타케야는 왜 안 올까~”

아무리 살펴도 머리카락 한 올조차 보이지 않는 소년의 모습을 머릿속으로 그리던 유우가 결국 한 걸음을 내딛었다. 역시 찾으러 가는 편이 빠르겠지. 거의 소리가 나지 않는 발걸음으로 목적지가 없는 산책을 시작하려던 유우가 고개를 돌려 생물 위원회에게 손을 흔들어보였다.

“나중에 다시 보자. 타케야 오면 나 왔었다고 전해줘!”

음… 우선 헤이스케에게 물어보러 갈까. 유우는 작게 콧노래를 흥얼거리며 화약위원회 쪽으로 방향을 틀었다.

* * *

“어, 아사히나 선배?”

“헤이스케, 타케야 못 봤어?”

무언가를 적고 있던 모양인지, 붓을 쥔 손을 턱에 가져다 대고 고민하던 쿠쿠치가 고개를 살살 저었다. 잘 모르겠는데…위원회 일로 바쁘다는 것만 알아요. 방금까지 다녀왔던 생물위원회의 이야기를 꺼내는 그의 대답에 유우가 깊은 한숨을 쉬었다. 방금까지 있었는데…. 기운이 빠져 축 늘어지는 유우의 모습에 쿠쿠치가 난감한 듯 웃음을 지었다.

“지금 타케야 찾으러 다니시는 거에요?”

“아니, 그건 부수적인 일이고… 일단은 신입생들에게 인사하러 다니고 있어.”

“또 이름 잘못 부르고 다니시면 상처받아요, 선배.”

“와… 아직도 마음에 담아두고 있었어?”

“의도치 않게 꽤 기억에 오래 남던데요….”

쿠쿠치의 말에 키득거리며 웃음을 지은 유우가 미안하다며 그의 어깨를 툭툭 두드렸다. 쿠키치 귀엽잖아, 쿠키치. 자신의 이름을 과자로 바꾸어 버리는 선배의 만행에 쿠쿠치가 질린다는 표정을 지었다. 지금의 5학년이 막 인술학원에 들어왔을 때 자신들의 이름을 괴상하게 바꾸어서 부르는 바람에 별명이 되어버릴 뻔했던 걸 생각하면 딱히 달갑지는 않은 호칭이었다.

둘이 도란도란 이야기를 나누고 있을 무렵, 화약창고에서 열심히 재고를 기록하던 타카마루가 낯선 목소리를 듣고 밖으로 걸음을 옮겼다. 아무래도 지금 학원 내에서 소문이 자자한 6학년인 것 같은데…. 자신과 동갑인데 실력이 상당하다는 건 타 학년들이나 동기들에게 들어 알고 있었으나 그 외의 사실은 전혀 아는 게 없었다. 심지어 외모조차도. 새로운 사람을 만나서일까, 꽤 들뜬 기분으로 창고 밖으로 나오자 한 눈에 봐도 예쁘다 말할 수 있을 정도의 외모를 가진 사람이 보였다.

그 중에서도 타카마루의 눈길을 끄는 건 결이 좋은 긴 남색의 머리칼이었다. 와…. 작게 감탄하자 유우가 그 소리를 듣고 고개를 돌렸다. 첫인상이 인간관계에서 가장 처음으로 중요하다고 했지. 어디선가 주워들은 말을 상기하며 사람 좋은 웃음을 지어보이자 타카마루가 부끄러운 듯 시선을 피했다.

“면역이 없나….”

“선배의 얼굴이라면 그럴 만 하죠. 1학년들은 6학년이라는 거에 놀랐을 거고요.”

“좋긴 하지만 임무할 때는 불편하단 말이지…. 꼭 변장하거나 얼굴을 보이지 않아야 한단 말이야.”

상대의 인상에 남는 건 닌자에게 상당히 위험할뿐더러 비밀유지라는 원칙에도 어려움을 겪는다. 때문에 여장을 할 때에도 평범한 마을 처녀로는 불가능한 상황인 유우는 간간히 제 외모에 대해 예쁜 것 말고는 쓸모가 없다는 혹평을 내놓기도 했다. 그 발언에 쿠노이치 몇이 화를 낼 뻔했다는 사실을 알지 못하는 유우는 오늘도 어김없이 깊게 한숨을 쉬었다. 차라리 예쁘더라도 인상에 남지 않는 쪽이 좋았어….

*원작 설정 날조&오리지널 설정에 주의

**미퇴고본 주의

***읽지 않으셔도 본편을 이해하는 것에 어려움은 없습니다.

딱 기분이 좋을 정도로 부는 바람에 남색의 머리칼이 흔들렸다. 보름달이 뜨는 날이기 때문에 밤하늘은 유독 밝았고, 지령도 임무도 없었던 터라 오랜만에 나뭇가지 위에서 멍하니 밤하늘을 관찰하던 유우는 가까이 다가오는 발걸음 소리에 고개를 돌렸다. 감춘다고 감춘 모양인데…. 아무래도 아직 한 해도 지나지 않은 시간을 학원에서 보낸 탓인지 기척을 숨기는 것이 상당히 미숙했다. 이 정도면 6학년 뿐 만이 아니라 5학년까지 눈치를 챌 정도였다.

유우는 제 방을 살펴보는 아이의 모습을 살폈다. 평소의 장난끼 어린 표정은 어디로 갔는지 딱딱하게 굳은 입매가 다른 사람인 것 같은 분위기를 풍기고 있었다. 순탄하지 않은 길을 걸어와서 그런 탓이겠지. 자신을 찾는다는 걸 안 이상 기척을 숨기고 있을 필요는 없었다. 키리마루. 땅 위로 사뿐히 내려앉은 유우가 소년의 이름을 불렀다.

“무슨 일로 왔어?”

“…이걸 왜 선배가 가지고 있어요?”

키리마루의 손에 들린 건 오늘 오후에 자신이 건넨 편지였다. 상당히 여러 번 읽은 듯 하얀 종이 위로 손때가 묻어났다. 오래된 종이는 상할까 염려되어 두고 온 듯 그 모습이 보이지 않았다. 울었다는 것이 확연히 티가 나는 얼굴로 자신을 잔뜩 경계하는 키리마루에게, 유우는 제 두 손을 가볍게 들어보였다.

“설마 내가 네 부모님을 죽였다, 그런 생각이 들어서 그런 거야?”

“……그렇게 생각하지 않는 것도 아니지만… 그렇다면 편지를 가지고 있을 리 없어요.”

“영리하네. 맞아, 내가 죽인 건 아니야.”

평소의 요란스러운 이미지 때문에 그저 아픈 기억이 있는 아이라고만 여겼던 유우는 제 생각을 정정해야할 필요성을 느꼈다. 돈에 집착하는 것도 그렇고, 지금의 행동도 그렇고. 키리마루는 자신의 생각보다 훨씬 영리하고 처신을 잘하는 아이임이 틀림없었다. 푸스스 웃음을 지은 유우가 벌겋게 부어오른 키리마루의 눈가를 살폈다. 분명 내일 아침에 부어오르겠는데…. 조금은 걱정스러운 시선으로 아이의 얼굴을 살피던 유우가 다시금 입을 열었다.

“그냥, 아직 목숨이 끊어지지 않았을 때 만났지. 닌자가 전장을 누비는 것 정도는 흔한 게 아니잖아.”

“제가 가족을 잃은 건 여섯 살 때에요. 선배가 2학년이 되었을 무렵이라고요.”

“…현장에 대한 감각을 키운다고 나갔어. 야마다 선생님의 아들분과 같이. 이건 정말이야. 의심스럽다면 야마다 선생님에게 물어봐도 좋아. 아들분의 일이라면 잘 아실 테니까.”

여기까지 말하자 의심은 거두어졌는지 키리마루가 순순히 고개를 끄덕였다. 이걸 어떻게 말해야 하나. 유우는 간신히 떠오르는 기억을 더듬으며 미간을 살짝 좁혔다. 아무래도 꽤 시간이 지난 일이다 보니 기억이 뚜렷하지만은 않은 탓이었다.

“길목에 쓰러져 있었지. 끌려온 것 같았어… 옷에 흙이 잔뜩 묻어있기도 했고, 얼굴이 바닥에 쓸려서 말도 아니었고. …더 들을래?”

“…네. 괜찮아요.”

“음, 또 뭐가 있더라…. 그냥 이 편지를 자신의 아들에게 전해달라고 했어. 키리마루라는 이름만 알려줘서 얼마나 애먹었는지 알아? 그 이후로는 열심히 찾았지. 설마 인술학원에 오리라고는 생각하지 못했지만.”

아빠…. 갈라지는 목소리로 중얼거리던 키리마루가 애써 울음을 삼켰다. 괜한 자존심 탓인지는 몰라도 선배가 보는 앞에서 우는 것이 싫었다. 그것을 알아챈 유우가 자신이 할 말은 끝났다며 키리마루를 어깨를 두드리곤 걸음을 옮겼다.

“사랑한다고, 먼저 가서 미안하다고 전해 달라 하셨어.”

그러니까 네 스스로를 좀 소중히 여겨라, 바보야. 그의 말에 키리마루가 고개를 간신히 끄덕였다. 소년의 발치에는 이미 크고 작은 자국이 몇 개 남아있었다.

“아가, 도망쳐. 너라도 살아….”

바들바들 떨리는 손으로 어린 아이의 어깨를 꾹 쥐던 여인은 제 품에 숨겨두었던 작은 주머니를 하나 꺼냈다. 보라색의 천 끄트머리에 핏물이 묻어 있는 것을 본 그녀가 입술을 꾹 물었다. 신음을 간신히 삼키며 작은 등을 떠밀자 아이의 발이 그제야 몇 발자국을 걷기 시작했다. 빨리 가! 여인이 있는 힘껏 소리치자 짧은 바지 아래로 드러난 흉한 몰골의 다리가 점점 움직임을 빨리하기 시작했다.

“유키….”

그리운 호칭. 아이가 문득 떠올린 생각에 주변이 모두 검게 변했다. 어느새 높아진 눈높이에 아이는 멀뚱히 제 손을 내려다보았다. 좀 더 커진 손바닥 위에서 핏물이 한가득 새어나오고 있었다. 온 몸이 젖은 느낌이 들었다. 자신도 모르는 새에 오른손에는 검이 쥐어져 있었다.

-유우.

혈향이 가득 배어있는 공간에서, 소년은 그렇게 멍하니 서 있었다.

* * *

“유우, 감기 걸린다.”

“……응….”

잠에 잔뜩 취한 상태로 나무에 기대 고개를 꾸벅이는 제 동기의 모습에 몬지로가 옅은 한숨을 내쉬었다. 편하게 자는 꼴을 못 봤네. 자신의 옆에서 눈을 깜빡이며 유우를 바라보는 키리마루를 곤란하다는 듯 바라보던 몬지로가 손을 뻗어 유우의 앞에 가져다 대었다. 어이. 아무 반응도 없던 유우는 몬지로의 손이 자신에게 닿아오자 눈을 번쩍 뜨며 그의 팔을 잡아챘다.

“어떤….”

“정신 차려, 이 멍청아.”

“…몬지로?”

“네가 부탁했잖아. 키리마루를 데려와 달라고.”

“아, 맞다. 미안. 햇빛이 너무 좋아서 잠들었네. 으으으….”

몬지로의 팔을 잡던 손을 놓으며 기지개를 켠 유우는 뒷목을 가볍게 주무르며 키리마루에게 이리 오라는 듯 손짓했다. 잠시 몇 가지 물어볼 게 있는데. 키리마루는 의아한 표정으로 고개를 끄덕였고, 유우는 빙긋 웃음을 지었다.

“출신지가 어디야?”

“셋츠노쿠니요.”

“이름, 다시 한 번 말해볼래?”

“셋츠노 키리마루 입니다만….”

음…. 무언가를 곰곰이 생각하는 유우를 보며 몬지로는 쟤가 뭘 하나, 하는 표정을 지었다. 키리마루 또한 갑자기 제 출신지와 이름을 묻는 선배의 태도에 상황파악을 하지 못하곤 눈만 데굴데굴 굴렸다. 고민을 거듭하던 유우는 제 품 안에서 두 개의 봉투를 꺼내어 키리마루에게 건넸다. 하나는 바로 어제 쓴 듯 빳빳한 종이였고, 하나는 꽤 오래된 듯 봉투가 변색이 되어 있었다.

이게 뭔데요. 돈이 되지 않는다는 판단을 내린 것인지 퉁명스레 답한 키리마루가 봉투를 이리저리 살폈다. 유우는 가서 읽어보면 알 거라며 손을 휘휘 저었다. 그의 모습에 일단 주는 건 받자고 생각한 키리마루는 꾸벅 고개를 숙이곤 뒤를 돌아 걸어갔다. 참, 혼자 보는 편이 좋을 거야! 크게 소리친 유우의 옆에 몬지로가 자리를 잡고 앉았다.

“뭘 준 거야?”

“저 녀석의 보물… 정도가 아닐까. 추측이지만.”

“무슨 소리를 하는 건지.”

여전히 알기 어려운 녀석이라며 고개를 저은 몬지로가 유우가 했던 것처럼 나무에 등을 기대었다. 대답은 돌아오지 않았지만 기분 좋게 불어오는 바람에 그는 웃음을 지었다. 멋대로 해라.

* * *

키리마루는 방에 돌아와 란타로와 신베가 없음을 몇 번이고 확인했다. 이 종이의 정체가 무엇인지는 몰라도 혼자 보는 게 좋을 거라는 유우의 말이 계속 걸렸기 때문이었다. 하긴, 란타로는 보건위원회 일이 있다고 했고… 신베는 식당에 있겠지. 변색된 종이를 뒤로 하고 흰 것을 집어 들어 펴자 반듯한 글씨가 눈길을 끌었다. 키리마루에게. 제 이름이 쓰여 있는 것을 본 아이가 시큰둥한 표정을 지었다.

“뭔가 싶었는데 그냥 편지잖….”

어. 첫 글자를 읽기 시작한 키리마루는 머릿속이 새하얗게 변해가는 것을 느꼈다. 분명 이 글씨는 몇 번 보았던 유우의 것이 틀림없었다. 하지만.

“아빠…?”

그 편지의 내용은, 키리마루의 아버지가 자신의 아들 앞으로 적어둔 편지였다.